По замыслу Н. В. Гоголя темой поэмы должна была стать вся современная ему Россия. Конфликтом первого тома “Мертвых душ”писатель взял два типа противоречий, присущих русскому обществу первой половины XIX века: между мнимой содержательностьюи действительной ничтожностью господствующих слоев общества и между духовными силами народа и его закабалителями.Действительно, “Мертвые души” можно назвать энциклопедическим исследованием всех насущных проблем того времени:состояния помещичьих хозяйств, морального облика помещичьего и чиновничьего дворянства, их взаимоотношений с народом,судеб народа и родины. “...Какой огромный, какой оригинальный сюжет! Какая разнообразная куча! Вся Русь явится в нем”, -писал Гоголь Жуковскому о своей поэме. Естественно, что такой многоплановый сюжет определил своеобразную композицию.Прежде всего, построение поэмы отличается ясностью и четкостью: все части связаны между собой сюжетно-образующим героемЧичиковым, путешествующим с целью добыть “миллион”.
Это энергичный делец, ищущий выгодных связей, вступающий вмногочисленные знакомства, что позволяет писателю изобразить действительность во всех ее гранях, запечатлетьсоциально-экономические, семейно-бытовые, морально-правовые и культурно-нравственные отношения в крепостнической России.В первой главе, экспозиционной, вводной, автор дает общую характеристику провинциального губернского города и знакомитчитателей с основными действующими лицами поэмы.Следующие пять глав посвящены изображению помещиков в их собственной семейно-бытовой жизни, в своих усадьбах. Гогольмастерски отразил в композиции замкнутость помещиков, их оторванность от общественной жизни (Коробочка даже слухом неслыхивала о Собакевиче и Манилове).
Содержание всех этих пяти глав строит